|
＜滝口朔＞
製材所から出、風雨に体をさらす。
雨脚は弱かったが、身体は冷え、ぶるると胴震いをする。
濃灰色の空に圧迫感を感じた。夜は近く、世界は光を失いつつある。
雑木林
に入ったところで足元がふらつき、下生えの低木の上に倒れた。支えた手のひらを枝葉がさしてくる。
這うようにして前へ進み、土で汚れた岩に肩を預け、ずりずりと立ち上がった。
ぐらり、視界が揺れた。
自身の境遇を考えるとき、朔は鎖を思い浮かべる。
反政府運動に身を投じた両親は死罪となったが、その側杖で朔は強制士官された。
士官といっても実態は強制収容とそれほど変わらない。待っているのは、重労働と危険任務だ。いずれは身体を壊すか、命を失うか。
両親の処刑が物心がつく前だったせいか、政府への恨みは感じない。
ただ、運命の鎖は取り除きたかった。
イメージする世界、牢獄の中、朔は鎖で全身を縛られている。身一つ、裸の肌に鎖が食い込む。
プログラム任務を無事終えれば、強制士官履歴が抹消される。望めば、退役も許される。
朔は、解呪された先の世界に光があると信じて、任務を受けた。
駄目だ。こんなことをしては、駄目だ。
任務を無事に終えるためには、鎖を解き放つには、光を得るためには、休むべきだ。傷を癒すべきだ。
思考に反した脚の運びは止まらない。
雨に濡れた藪をかきわけ、泥の浮いた斜面を登り、下る。
時々立ち止まり……と言っても、もともとが遅々たる進みではあるのだが……探知機を確認する。
大河を示す光は、こちらに向かって少し動いていた。
名河内十太との激戦で立った銃声や、木材が崩れる轟音は彼のところまで届いただろう。
様子を伺いに向かってきているのかもしれない。
やがて水の気配が強まり、細い渓流に出た。水の勢いは緩やかだった。水面を雨粒が打ち、小さな丸い環が舞っては消える。
大河を示す光は、渓流の向こうだ。
橋などかかっていないため、中を突っ切ることにする。
水中の岩はコケに覆われていた。
足を取られ、音を立て倒れる。そうでなくても雨に打たれた身体が、びしょ濡れになった。
水は血で赤く染まり、流れていく。
滲んだ赤色が流れからいつまでたっても消えないと思ったら、傷口が開いていた。血が水面に落ちている。
疲労が困憊となった身体を鞭打ち、さらに進む。
灌木に覆われた斜面。ごつごつとした岩を乗り越え進む、獣道。
濡れ鼠の身体は、瘧を起こしたように震える。がちがちという、歯と歯が叩きあう音が止まらない。
しかし、いつしか悪寒を実感できないようになっていた。
目前の景色がぼやけ、すべてが滲んで見える。
五感の喪失は、忌々しき事態だ。
傷が熱を持っているからだろうか。単純に、疲労が目に来たからだろうか。
そう考え、不安を払しょくする。
傷の痛みが薄れていることについては、気づかないふりをした。
なぜ？
自身に問う。
俺は、なぜ、ここまでして大河に会おうとする？
答えは見えない。
唐突に、人の手が入った山道に出る。
両側を雑木に囲まれた、くねくねと曲がる細い道だ。石や木の根で階段状に成形された道。踏み固められた地面。土肌は雨で水を含んでいる。
ほっと息をついた瞬間、「朔！」遠くで声がした。
すでに身構えるだけの体力は残っていなかった。呆れるほどに緩慢な動きで、向き直す。
両側を木々に囲まれた上がりこう配の山道、その上に傘を差した誰かが立っている。
オレンジ色のマウンテンジャケット。
小柄だった身長がいくらか伸びたように見える。もともと長めだった茶の入った髪はさらに伸び、襟足を紐で結んでいるようだ。
丸顔から膨らみが消え、シャープな印象に変わっている。
目も鋭くなった。しかし、瞳の色は変わらず鳶色だ。
……立っていたのは中村大河だった。戸惑った様子だ。
プログラム初日も、山道で大河に名前を呼ばれた。あのとき、彼はプログラム早々の邂逅を喜んでくれた。
しかし今はこのありさまだ。
二か月でこれほどまでに状況や関係が変わるとは。
大河を視界にとらえることで、身体の力が抜けた。
探知機が指先から零れおちる。
そのあとを追って、崩れるようにして倒れこんだ。右腕を左手で支えた体勢を変えることができず、受け身を取れなかった。泥水が流れる山道、尖った小石に頬を切られる。
大河が駆けよってくる。
水たまりを踏み進む足音が次第に近くなり、やがて水音が止まった。
仰向けの状態、首を動かすと、ほど近い距離に大河が履くスニーカーのつま先が見えた。
正直なところ、彼に殺される可能性も覚悟していた。
今でも銃やサバイバルナイフは所持しているに違いない。しかし、この距離になってもそれらを使ってくる気配はなかった。
「朔……」
繰り返される呼名。
怒声ではない。殺意も感じられない。ただ戸惑っている、そんな声色だった。
朔の裏切りが露見した数週間前、憤怒を向けられた。
その怒りの感情が、大河から消えている。この数週間の間に、彼にもきっと様々なことがあったのだ。その積み重ねが、何かを変えてくれた。
中村大河に導かれた『普通の中学生』としての生活は、今となっては光り輝いて見える。
ただ、プログラムを経て様々な経験を得、思うのは、有明中学校まででも望めばその生活はあったはずだということだ。
朔がいた洛南孤児院は意図的に競争を煽っており、特殊な環境だった。
通っていた小学校も政府の息が強くかかっていた。
しかし、作ろうと思えば友人は作れたはずだ。士官学校ででも仲間は作れたはずだ。
自ら閉ざしていた重い扉。それを開いてくれたのが、中村大河だった。
普通の、中学生。普通の、学園生活。
鈴木弦が恋い焦がれた世界だ。その投身を見たときは理解できなかった彼の憧憬は、いまとなっては朔自身の情念でもある。
……ああ、なんだ。なんだ、そうだったのか。
泥水がたまった山道に、雨粒が薄茶の水環を作る。
生まれては消える水の環を、仰向けの体勢のままぼんやりと眺め、朔は緩やかにほほ笑んだ。
なんだ、とっくに鎖は解けていたのか。俺は、光を得ていたのか。
−０３/２８−
□□■
バトル×２ ４TOP ご意見ご感想 更新お知らせ登録
|