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０２４　  １９８０ 年１０月０１日０９時００分

＜三原勇気＞ 　午前９時、雑木林の藪の中で三原勇気は息を殺していた。 　撃たれた脚がじくじくと痛むが、どうやら弾に肉を掠め取られるに終わったようだった。素人の止血では流血が続いてしまっているが、失血死を懸念するほどではない。じきに止まるだろう。 　低木に囲まれたスペース。勇気は身体を丸め、できる限り小さくなっていた。大柄な体躯は、身を潜めるに適していない。 「畜生……」 　イライラと舌を打つ。 　……もっと身体が小さかったらよかったのに。 　そう考え、一拍を置いて驚いた。 　自身の容姿に不満を抱いたのは、これが初めてだったからだ。 　すらりとした長身。整った顔。女の子にはもてたし、勇気自身、容貌に満足していた。 　だけど今は、その身体が憎らしい。 「ああ……」 　そんな風に考える自分が嫌で嫌で堪らなかった。 　……オレはどこまで。どこまで、堕ちるのだろう……。 　勇気は、日ごろ正論ばかり吐いていた須黒ユイを拒絶し、和久井信一郎を見捨てた。好きになりかけていた西村千鶴を助けなかった。付き合っていた新谷華が襲撃者……勇気は、襲撃者が誰なのか気がついていなかった……に追われればいいと考えた。 　プログラムまでの自身とは全く違う、小心で無様な思考、言動。保身。 　……須黒たちの前では、以前のオレには、もう戻れない。 　絶望と共に、思う。 　地面が沼のように感じた。暗い淵に、ずぶずぶと身体が沈んでいく。 　ここで、勇気は強く首を振り、心を鼓舞した。 「律……」 　雨宮律の、親友の名を口に出す。プログラムまでの勇気を一番見知っている存在の名を、口に出す。 　母親同士が親しく、家も近かったため、物心ついた頃には傍にいた。 　律はその本の虫が災いし、小学校中学年には眼鏡をかけていた。小柄な体躯。大人しい性質で、運動もあまり好まない。 　大柄で活発な勇気とは、身体も嗜好もまるで違ったが、どういうわけか気が合った。 　この双葉町でずっと一緒に過ごしてきた仲間だ。 　会いたかった。 　律に会いたくてたまらなかった。 「律に会ったら、きっと、元に戻れる」 　プログラム以来、律とは一度も会っていない。「アイツの中のオレは、以前のままだ」勇気はそう考え、また、そこに望みをかけていた。 　律は、勇気が変わってしまったことを知らない。なら、彼の前ならば、プログラム以前の自分に戻れるのでは？ 　これが、勇気の思考であり、切なる願いだ。 　 　どれくらい経っただろうか、突然、藪ががさりと掻き分けられ、勇気の心臓が逆バンジーを決行した。 　思わず目を瞑ったが、「勇気……」かけられた声に驚き、慌てて開眼する。 「り、律！」 　制服を着た、小柄な眼鏡少年。いつも穏やかな笑みを浮かべている童顔に、うっすらと緊張感が乗っていた。 　そう、目の前に現れたのは、勇気が会いたいと願っていた雨宮律だった。 　歓喜や驚愕、様々な感情がない交ぜになる。 　ぼろぼろと涙が毀れた。 「血が……」 　勇気の有様を見た律が「……大丈夫？」膝を折る。 　見慣れた顔が近づいてきた。 　……ああ、神様！ 　ほとんど生まれて初めて神に感謝をし、そして「今起きていることは本当なんだろうか？」現実を疑った。 　律の暖かい手が勇気の頬に触れる。 「冷えてる」 　眼鏡の奥の丸い瞳が曇り、「ここ、寒いよ。移動したほうがいいよ」至近距離から声が落ちてくる。 　肩に、律の腕が回った。抱き起こされる。 　すっと、不安や恐怖が消失した。他人の体温でこんなにも癒されるとは思ってもみなかった。思わず、律を抱き返す。 　制服と、汗と、律の匂いがした。 「怖かった」 　正直な気持ちを正直に話す。 　弱さを顕あらわにする。誰の前でもしたことがない行為だった。 　他人に頼りたい、寄りかかりたいと考えたのも初めてだ。 「初めて尽くしだな……」 　思ったことを口に出すと、「え？　何？」律が怪訝な顔をした。 　その顔がなんだか間抜けでおかしかったので、自然に笑顔が出た。 　同じ『初めて』でも、ユイや華に見せたものとはまるで違う。この変化は心地よかった。 　今まで強がって生きてきた。自分の中にある弱さや穢れに気がつかない振りをし、正論だけを周りに強制してきた。肩肘を張って生きてきた。その結果が、プログラム以来の無様な姿だ。 　だけど、今律に見せている姿は違う。情けなくはあるけど、無様ではない。勇気は、弱さを認めた先にある大切な何かを掴みかけていた。 　律の補助を借り、立ち上がる。 　撃たれた脚に痛みはあるが、歩けないほどではない。 　ほっと息をつく。 　律の、他人の力は必要だが、自身の力で進むことができる。 　……これが、生きるってことなんだ。 　大げさに、思う。 　しばらく進んだところで、視界の端に何かが映った。 　ドキリと脈が上がる。 　……血、だ。 　二人が進んできた踏み分け道に、血が点在していた。律は負傷していない。間違いなく、勇気の血だった。 　喉がからからに渇いた。 　……どう、しよう。 　小刻みに身体が震え、心臓がドラムを叩いた。 　……血の跡を辿られる。 　可能性に、心の芯から恐怖する。華を追った襲撃者、あるいはプログラムに乗った他の誰かに、血の跡を辿られる。その可能性に、勇気の身体は弛緩し、震えた。 　 「どうかした？」 　気取られないよう抑えては見たが、叶わなかったようだ。 　心配げに律が聞いてくる。　 「いや、なんでもない」 　さらりと嘘をつく。額に汗がにじんだ。 　自分と一緒にいたら危険に巻き込まれるとは、告げられなかった。 　そればかりか、「いざとなったら、律を盾にして逃げよう」とまで考えていた。プログラムまでならば唾棄していたはずの思考。その思考が鎖となり、勇気を縛る。 　ああ……。 　掴みかけた大切な何かが両手からぼろぼろと毀れる様を、勇気は虚ろに見つめた。 −０６/１０− □□■　 バトル×２　３TOP　ご意見ご感想　更新お知らせ登録