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０７７　   ２００４年１０月０１日２１時００分

＜矢坂彩華＞ 　ずるり、何かを引きずるような音が聞こえた。 　彩華 は重いまぶたをこじ開け、上半身を床から起こした。座った体勢を続けることもままならず、埃のたまった用具室の床に横たわっていたのだ。 　だるく、熱っぽい。負った傷や疲弊に身体を蝕まれていた。 　窓を塞ふさ いでいる木板の隙間から漏れる雷光が、闇を切り裂く。 　廃校の際に大部分は持ち出されたのだろう、物がほとんど残っていない木製の棚が左右の壁を占めている。片方の棚に身を保持する。 　また、音がした。 　嵐のざわめきに慣れた耳に、確かな異音が届く。 　光が漏れることを恐れて懐中電灯はつけていないので、支給の腕時計を見ることが出来ない。体感では、最後の銃撃音から２，３０分は経っていた。 　陣内だろうか？　それとも……。 　憔悴した呼吸が、壁や棚に吸い込まれていく。唇を噛み締め、身体に活を入れた。 　音が、用具室の前で止まった。あちらは懐中電灯を使っているらしく、戸の隙間から光が漏れ入ってくる。 　血の跡は『ブレイド』で取り除いたが、埃や泥の乱れまでは直せない。それに、人の気配というものは、どんなに押し殺しても消しきれないものだ。 　包丁を握り締め、戸に向ける。 　ややあって、戸が軋んだ開けられた。軋んだ音を立てる。 　光を当てられ、まぶしさに目を細める。 　逆光の中、一人の少年が立っていた。 　赤黒く血に染まった制服のズボン、スニーカー。黒いジップアップシャツも血に濡れている。長めの黒髪。うつむき加減で顔はよく分からないが、黒縁眼鏡が見えた。 「陣内……」 　それは確かに、陣内真斗 の姿だった。 　ああ、と喜びに満ちた息を吐き出し、目を瞑る。持っていた包丁が床に落ちた。 　と、まぶたの向こうで、何かが傾かしぐのを感じた。 「え？」 　投げる反問。見開かれる瞳。 　それに併せるかのように、真斗が前のめりに倒れこんだ。 　そして、真斗の後ろから、もう一人少年が現われた。その手に持っていた懐中電灯を棚の上に置く。高い位置から光が落ち、用具室を照らした。 　暗闇の中、真斗の身体が浮かび上がって見えた。 　倒れた拍子に眼鏡が飛んだのだろう、閉じられた両の眼が素通しに見える。肌は青白く、血の気が感じられない。 　次いで、彼が左腕、肘から下を失っていることに気がつき、吐き出した息を呑んだ。出血はほとんど止まっており、切られてからそれなりの時間が経っていることを感じる。 　そして、真斗が既に死んでいることを知る。 　がん、と殴られたような衝撃が身体に走った。衝撃は、彩華の身体から希望を毟むしり取って行く。 　絶望的な気分のまま、相手を見やる。 　立っているのは、ジーンズに青いパーカー姿の木ノ島俊介 だった。 　彼もまた傷ついていた。わき腹から流れた血がジーンズの生地を濃紺にしている。色素が薄く、茶色がかった短髪。白い肌。そばかすの散った頬。 　鮎川霧子の姿は見えない。 「鮎川は？」 　試しに、訊いてみた。 　俊介が軽く顎先を上げ、震える。 　応えはなかったが、彼女が死んだことを悟った。 　では、残り二人。生き残っているのは、自分と、木ノ島俊介のたった二人なのだ。 「随分と……悪趣味ね」 　彩華の投げかけに、俊介が怪訝な顔をする。 「陣内が勝ったのかと思った」 「そんなつもりは……。ただ、一緒にいたいかな……と思って」 　『アストロボーイ』の力があるとはいえ、傷ついた身体でここまで運んでくるのは重労働だったことだろう。俊介らしい誠実さだった。 「ご苦労様。……だけど、私と陣内はそんなじゃ、ないわよ」 　全身の力が抜け、まぶたを開けることすら苦心している状態なのに、不思議に口だけは回った。 　言ってから、つい先ほどの悪趣味云々と内容が合わないことに気がつく。 　気にせず、続けた。 「さて……。そうとなれば、生き残る努力をしましょうかね。……アタシを生き返してくれれば、ありとあらゆることをしてあげるわ」 　艶っぽい視線を向けると、「思い切りがいいね」俊介が驚き、そして、呆れたような声を出す。 「言ったでしょ、アタシ、利用できるものは、何でも……利用する主義なの。死んだ陣内に、用はない」 「冷たいんだ」 「現実的と……言って欲しいな」 　次第に発声することすら、億劫になってきていた。 　 　懐中電灯の光は、木ノ島俊介の顔の半分を照らしていた。その半分が、また驚いたような顔をした。今度は、悲しげな表情が続く。 「なら……」 「え？」 「なら、どうして泣いているんだい？」 　言われて、自分が涙を流していることに気がついた。 　俊介が銃を構えた。ぶるぶると手が震えている。人を殺すことの意味、生き残ることの意味を十分に承知しており、恐怖している手だった。 　しかし、それでも、生きたいのだ。彼もまた、生きたいのだ。 　指輪は真斗に預けたままだ。包丁はあるが、身体に力が入らない。立ち上がり、争うことができない。 　彩華は右手をあげ、頬に伝う涙を指先に掬い取った。 　冷たいような熱いような不思議な感触。これを最期の知覚にしたいと考えたのだ。そして、視線を、真斗の亡骸へと落とす。 　唐突に、彼が死んだときのことを考えた。 　きっと、傷つき、片腕を失っても、最期まで諦めなかったのだろう。 　陣内真斗とは、そういう男だ。 　……なのに。なのに、アタシが諦めてどうするっ。 　強い思いを噛み締め、唇を噛み締める。歯が食い込み、唇が切れた。鉄錆びたような味覚が口腔に広がる。 　緩慢な動きで包丁を拾い上げ、その切っ先を木ノ島俊介へと向ける。 　投げつけることも切りつけることも、もはや出来ない。 　だけど、戦意あることを誇示は出来る。諦め、死んだのではなく、最期まで戦ったのだと、真斗と同じく、最期の最期まで戦ったのだと、誇示は出来る。 　 　望み通り、俊介の構える銃が火を噴くまで、弾丸に額を撃ちぬかれるその瞬間まで、彩華は戦意を失わなかった。 −陣内真斗・矢坂彩華死亡　木ノ島俊介優勝− □□■　 バトル×２　２TOP　ご意見ご感想　更新お知らせ登録