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＜鮎川霧子＞
アスマだけではなかった。アスマが「また裏切らないでね」という言葉で和を縛り付けていると思っていたが、むしろ、和こそがアスマを縛り付けていたのだ。
炭窯に背もたれる和は満足げだった。
幸い大きな痛みを感じてはいないようだが、出血はひどく、やがて死に至るのは目に見えていた。
瀕死の状態、緩やかに訪れる死を待ちながらも、和は微笑んでいた。何かを成し遂げた達成感に浸っていた。
アスマの心の皿に、罪悪感を積み続ける。積み上げられた罪悪感が重くて不安定で、アスマが必死になって平衡を保とうとする様を間近にみるのは、さぞかし気持ちのいいことだったろう。
いや、ときには進んでアスマを手伝ったに違いない。
アスマが偽りの心の平穏を持つ手伝いをしたに違いない。
それもこれも、積み上げた積み木を崩す瞬間の悦楽ためだ。
アスマを刺した後の短いやり取り。その中で、アスマは全てを悟ったのだろう。和は、アスマがその瞬間に全てを悟るよう、ずっと準備してきたのだろう。
恐ろしいと思った。
プログラム中、アスマに感じていた恐怖とは違う意味で、和のことを恐ろしいと思った。
肩膝をついた体勢、両手で自身の身体を抱きしめ、震えを抑える。
横殴りに吹き込む雨風が、霧子の束ねていた黒髪を振り乱す。束ねなおそうとしたが、強張った心が邪魔をしてうまくいかない。
ややあって、霧子はふっと肩を落とした。
怖い。だけど……。
霧子は、和にいくらかの哀れみを感じ始めていた。
「逃げたいと思ったことは……なかったの？」
訊く。
和は、炭窯に背もたれ座ったまま、素知らぬ振りをしていた。何もかも、……生きることすらからも、興味を失っているように見える。
そうだ。
反応のない和を置いて、霧子は一人頷く。
そうだ、秋里だって、逃げ出したいと思ったはずだ。
事件の話をしたとき、和は身体を震わせていた。
襲われ、地下室に囚われ、傷つけられた。塾の友達や講師がなぶり殺しにされるところを見せ付けられた。腐り行く亡骸に口付けさせられた。辛い辛い記憶だ。
アスマの記憶を刺激し続けるということは、和の記憶も刺激されるということだ。
恨みを晴らすためにアスマに張り付いていたこの数年間。一度たりとも、もうこんなことはやめようと、アスマなど捨てて記憶から逃げ出そうとは、しなかっただろうか？
……いや、そんなわけがない。必ず、和は逃げようとしたはずだ。もうこんなことはやめようと考えたはずだ。
だけど、それをアスマが許さなかった。「また、裏切らないでね」という言葉で和を縛り付けた。
二人は、プログラムという鎖に互いを縛りつけあった。互いに傷つけあった。互いに歪め（ゆがめ）あった。
彼らは普段の教室では一緒におらず、アスマは高熊らと、和は仲谷優一郎と一緒にいた。だけど、時折、話している彼らを見かけることはあった。アスマが何か冗談をいい、それを受けて和が穏やかに笑うさまを見ることがあった。
その全てが嘘だったはずはない。
和だって、１６，７の少年だ。
心から嫌っている相手と笑いあうことができるほど、精神は完成されていないはずだ。
無防備に友情を信じて疑わなかったアスマほどではないにしても、そこにシコリのようなものがあるにしても、アスマに友情を感じることは多々あったのだろう。
ならば、どこかのタイミングで、呪縛から逃げることも出来ただろうに……。
ここで、霧子は軽くうめいた。どっどと血が流れ、胸が熱くなる。雨に奪われていた体温が戻った。
自分もそうだ、と思った。自分も、プログラムの呪縛に囚われていると思った。
一年前、霧子にとって大事な人だった室田高市をプログラムで亡くした。高市を殺した陣内真斗を憎むようになった。真斗に恨みを晴らすことを糧に生きてきた。
……秋里は、同じだ。
ふっと、考える。
秋里和は、私と同じだった。
霧子には、和の歪んだ熱情を責めることは出来なかった。それは、朋輩
を否定することになるから。
気がつけば、和は目を閉じていた。
「秋里？」
名を呼び、肩を揺らしたが、何の返りもない。
脈を取るまでもなく、彼が命尽きたことは分かった。驚きはなかった。いつ死んでもおかしくない出血量、来るべきものが来ただけの話だ。
その死に顔は、ことを成し遂げた充足感に満ちていた。
「羨ましい……」
感情そのままに口に出す。
和のことが羨ましかった。思いを遂げた和のことが羨ましかった。和の死に顔に浮かぶ表情。それは、霧子が願ってやまなかった、その瞬間を夢見てきた表情だった。憎い陣内真斗を殺したところを思い描き、幾度となく鏡に映した表情だ。
和の亡骸は炭窯を背にしていた。あの中の灰を掻き分ければきっと、種火が出てくるのだろう。
和の心にも、憎しみの炎が絶えずあった。アスマに気づかれないよう、灰を被して隠してはいたが、たしかにあった。ときにその火が消えかかることもあったのだろう。しかし、和は種火を守り続けた。和が望む望まないに関わらず、アスマがその種火を起こすこともあった。
霧子の中にも、ある。
陣内真斗へ向けた憎悪の炎がある。
そして、プログラムを経て真斗に同調し萎んでいた殺意、消えかけてきた憎悪の炎が、蘇ってきていた。焚きつけたのは……、和だ。
霧子は、湧き上がる感情を確かめるかのように強く拳を握り締め、一呼吸置いて手のひらを広げた。
雨はひときわ激しく、炭焼き小屋が面した道路は、泥流の押し寄せる川になっていた。森の木々が風に煽られ、咆哮を繰り返す。
やがて、稲妻が闇に包まれた森を切り裂き、開いた手についた爪痕が閃光の中に浮かび上がった。
−秋里和死亡 ０４/１７−
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