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＜西沢士郎＞
笑い顔をしていた姫子が小さな安堵を見せた。士郎のとなりに座る。
「西沢、変わってなくて、ほっとした」
「ん？」
「銃声何度も聞こえるし、悲鳴も聞いたし……。西沢、火傷で……こんな酷い状態になっちゃってるし……。でも、西沢の中身は、プログラムの前のまんまで、ほっとした」
気の強い彼女らしからぬ物言い、そして、その瞳の端に浮かぶのは涙だ。
「変わって……ないかな、オレ」
「うん、変わってない。外見クール系なのにさ、どこかのん気なとこが、そのまんま」
少し嬉しかった。
自分がどんどん汚れてしまっているような気がしていたので、変わってないと言われると嬉しかった。
また、マイナスの思考に囚われつつあったところだったので、のん気と言われるのが嬉しかった。
「お嬢もそのまんま、だね」
お嬢というのは、姫子のあだ名だった。その名前からつけられたものだが、彼女の家も地主で金持ちなので、当たらずも遠からずというところだ。
プログラムでも変わらない、さばさばとした姫子。
女としては士郎の好むタイプではないが（士郎の好みはもっと女の子女の子した可愛らしいタイプだ）、友人としては最上だ。
姫子も「恵まれた」タイプだが、堂々としている。やっかみを受けることも少ないようだった。
彼女のようになりたい。または、三井田のようにゆらゆらとしていたい。時折、思ったものだ。
一瞬の沈黙のあと、姫子が口を開いた。
「……やっと。やっとだよ」
「え？」
反問を返す。
「やっと、落ち着けた。プログラムが始まってから、怖くて怖くてたまらなかった。ずっと震えてたの。アタシ以外みんな死んじゃえって、思った。アタシ一人だけ生きて変えることができればいいって、思った」
姫子の言葉を聞いた士郎の顔色が失われた。
それは、彼女に自分の影を見たからだった。
乾く唇を舐め、彼女に語り掛ける。
「同じだよ」
「えっ？」
今度は姫子が疑問符を返した。
「オレも同じだ。怖かったし、みんな死んじまえって思った。田岡たちが死んだのを見たとき、驚いたし悲しかったし怖かったけど、ちょっと安心もしたんだ」
「西沢……」
「これで、選手が減ったって思ったんだ。オレが生き残る目が増えたって思ったんだ」
次の言葉は二人同時だった。
「さいてーだよね、アタシ」
「さいてーだよな、オレ」
互いの顔を見、くすりと笑う。
「でもさ」再び一緒に発する同じ台詞。そして「さいてーだけど」姫子の言葉に、「仕方ないよな」士郎が繋ぐ。
そう、仕方がない。だって、誰だって死にたくないもの。他人を押しのけて生きるのが、人間だもの。
だけど、積極的にクラスメイトを殺して回ることなんてできない。それも、人間だから。血の通った人間だから。
「きっと、あれだな。なんで落ち着いたか、も、理由同じだよな」
士郎が言うと、姫子が「三井田……だね」政信の名前をだした。
「うん、なんか、あいつの顔を思い浮かべたら、落ち着いた」
三井田政信。三年になってからの付き合いだ。まぁ、二人して夜の街にでかけて女の子を引っ掛けたり、年齢を偽って酒を飲みに行ったりと、あまり年齢にふさわしい遊びはしていなかったが。
政信は好きなバスケット以外に関しては実にいい加減な男だった。勉強に関しても、女や友達との付き合いに関しても。少し気の短いところがあった田岡雄樹などは、よく腹を立てていたものだ。
だが、どこか憎めない性質で、士郎は政信のそんなところが好きだった。
士郎自身、決して真面目ではなく、どちらかと言えばいい加減な質で、加えて、気の長いのん気な質だったからかもしれない。政信とは気があった。
「あのいい加減な男を思い出したら、震えてるのが馬鹿らしくなってさ」
「アタシも」
姫子がまた大口を開けて笑った。
ペットボトルの水を飲み、「でもさ」両膝を抱える。
火傷を負っている士郎を心配そうに見ながら、「うん？」姫子が返した。
「実際のところ、あいつ、どう思う？ どうしてると思う？」
「わかんない」
姫子が即座に答え、続けた。
「プログラムに乗ってクラスメイトを殺してる三井田。どこかで震えてる三井田。誰かを守っている三井田。……なんかさ、どれも違和感ないのよね」
「そうそう」
頷き、「あいつ、その場の気分で行動変えそうだからなぁ」
「そそ、いい加減だからね。田岡くんとか、よく怒ってたよねぇ。また三井田に約束破られた！ って」
姫子がくすくすと笑う。
そして、ふっと表情を暗くした。
「お嬢？」
「私もよく怒ったな、って思って」
姫子と政信は一時期付き合っていた。その頃のことを思い出したのだろう。
「ほんとにいい加減だったからね。付き合い短かったのに、三度も浮気されたし。一度は飯島だしね！ 同じクラスの女に手を出すかね、普通」
「あれは、遊びだよ。向こうもそんな感じだったみたいだし」
飯島エリの長い髪を思い出しながら、言う。
「まぁ、ちょっとルール違反ではあるけどね」
「ちょっとじゃないって」姫子が苦笑を深める。
姫子は「ああ、あんたたちのそう言うところが、むかつくし、憎めないのよね」腕を大げさに広げ肩をすくめる。
いつもの調子を取り戻してきた自分に、少し安堵する。
姫子が立ち上がり、お尻についた木の葉を手で払う。
「アタシが西沢みたいに気の長い性格してたら、もっと持ったのかな」
質問ではなく自問に聞こえたので、黙っておく。
立ち上がった姫子は、じっと前を見据えていた。そして、小声を落とす。
「アタシさ」
「何？」
「アタシ、修学旅行中に、もう一度付き合ってって言おうと思ってたんだ」
「へぇ……」
「それなのに、こんなことになっちゃった。言えなかった。……まぁ、前からずっとなんだけどね。今度言おう今度言おうと思ってるうちに時間ばかりたっちゃった」
姫子がふっと息をつき、「今までは『今度』って言葉を簡単に使えたのにね」続けた。
今度か……。
たしかに姫子の言うとおりだった。今までは明日も明後日も普通に回ってきていた。『今度』に満ちていた。気長にタイミングを待つことが出来た。
しかし、プログラムに巻き込まれた今、士郎たちには決定的に時間がなかった。
「言えばいいよ」
「え？」
「次にあったときに、言えばいいよ」
士郎らしからぬ強い口調になった。
プログラム。今この瞬間にも死んでしまうような現状。『今度』なんて、次の機会なんて、そうそう転がっているものではない。士郎はよく分かっていた。しかし、言わずにはおれなかった。
姫子もまた彼女らしからぬ表情を作った。
強気な彼女らしからぬ、穏やかで少し寂しげな表情。
そして、「そ、だね」と士郎の提案を受け入れる。「そだね、うん。次に会ったときに、言うよ。今度会ったときに、言うよ」姫子が荷物をまとめ、支給武器のアイスピックを右手に持ち、すっと一呼吸した。
もともと小休止だったのだ。もう少し移動して、どこか家屋に入り込み、睡眠をとる予定だった。
「きっと、あいつはＯＫするよ」士郎も同じように荷物をディパックに戻しつつ、台詞を落とす。
「やっぱ、そう思う？」
「ああ、それも嫌になるほど気軽にな」
「そだね、三井田だったら、そうだね」
姫子が笑う。
「小島、そろそろ移動するよ」
演技かどうかは分からないが、寝ているように見える正の肩をゆすり、起こす。
ややあって、正が顔を上げた。
「ああ……」
正の声は篭った感じになっていた。
どうやら本当に寝ていたらしい。
考えてみれば、正の支給武器だった拳銃、グロック１９は地べたに置かれたままだった。「フリ」ならば、手に握った状態にするなり、ポケットに入れるなりするだろう。
穿った（うがった）ことを考えてごめん、と心の中で謝りながら、士郎も立ち上がろうと視線を地面に落とした瞬間、ひゅっと何かが風を切る音がし、「ひぐっ」と奇妙につぶれた声が聞こえた。
「ん？」
何気なく視線をあげると、姫子が倒れるところが映った。
彼女の手からアイスピックが抜け落ちる。
「野本！」
勢いよく立ち上がり、彼女の元へと駆け寄った。
姫子は身体をくの時に折り曲げて倒れていた。
彼女の肩に触れたら、身体がゴロリと半転し、その拍子に力の抜けた両腕が宙を舞った。横を向いていた顔が上を向く。おびただしい量の出血。暗くてよく分からないが、かなり大きな血溜まりが出来ているようだった。
そして、姫子の身体には一本の杭のようなものが刺さっていた。
姫子の下腹のあたりから背中に抜けた、５０センチほどの長さの木の杭。
痛みも恐怖も感じる間もなかったのだろう、彼女は少し驚いたような表情をして、絶命していた。
『今度』を奪われていた。『次』を奪われていた。もう姫子は、三井田に話し掛けることが出来ない。
「な、なんで！」
涙よりも先に怒声が出た。
信じられなかった。つい先ほどまで笑いあっていた彼女が、いともたやすく死んだことが信じられなかった。
いつの間にか、正の姿は無かった。恐怖に駆られて逃げ出したのだろう。
そして、ふと気がつくと、藪の中から木田ミノルが顔を出していた。
その怯えた表情。
瞬間、全てを理解する。
「お前だな？」
確認ではなかった。
「木田、お前がやったんだな？」
士郎の言葉に、ミノルはぶるぶると震えを返した。
＜野本姫子死亡 残り２１人/３２人＞
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